ARCHIVÉ - Dr Steve Cui, Agriculture et Agroalimentaire Canada, Programme de recherche sur les aliments

Prix de transfert de technologie des PFTT

Pour un leadership exemplaire dans la mise au point de procédés novateurs d'extraction des aliments et le transfert d'une technique de décorticage de la graine de lin

Dr. Steve W. Cui
Agriculture et Agroalimentaire Canada
Programme de recherche sur les aliments

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La caractéristique d'un leadership exceptionnel dans le transfert et la commercialisation d'une technologie, c'est la capacité de transformer un potentiel en une réalité pratique. Depuis qu'il s'est joint à Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC) en 1993, le Dr Steve Cui a ouvert des horizons nouveaux dans le domaine de la recherche touchant la vie et la santé de chaque Canadien et Canadienne, particulièrement par ses études sur les hydrates de carbone, en rhéologie et sur le traitement à valeur ajoutée des cultures.

C'est toutefois l'engagement sur une décennie du Dr Cui envers la mise au point d'une technologie pour extraire ce qu'il y a de meilleur dans le lin qui illustre bien le genre d'ingéniosité qui distingue le scientifique de Guelph des autres.

Une des plus anciennes plantes à fibres au monde, le lin est aussi l'une des plantes les plus versatiles de la nature. Le Canada exporte près du tiers de la demande mondiale en graine de lin, qui est utilisée dans des produits comme les aliments, le tissu, les cosmétiques, le papier, les médicaments, les teintures et le savon. Les jardiniers en convoitent la fleur pour la rareté de son bleu pur alors que, depuis plusieurs siècles, les artistes utilisent l'huile de lin comme vernis ou fini de séchage sur les canevas.

Ce qui a captivé l'intérêt du Dr Cui, c'est la riche source d'acide gras oméga-3, de lignanes et de fibre alimentaire que recèlent l'amande et l'enveloppe de la plante — les nutritionnistes y voient des agents exceptionnels qui aident à réduire le taux de cholestérol et, par ricochet, les risques d'accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiovasculaires, et à prévenir certains types de cancer.

Un des problèmes que posait le lin : son application plus répandue aux produits alimentaires était limitée par des méthodes d'extraction inefficaces ainsi que par le faible coefficient d'utilisation digestive de la graine de lin entière et l'instabilité de ses farines et de ses huiles.

Pour résoudre ce problème, le Dr Cui et le Dr Joe Mazza du laboratoire fédéral de Morden au Manitoba, ont mis au point une technique de décorticage de la graine de lin sur banc d'essai. Un procédé d'abrasion mécanique continue, qui a recours au fractionnement par air pour séparer l'amande du lin de son enveloppe sans endommager les cellules renfermant les huiles si précieuses, a été mis au point plus tard. Combinée à des procédés d'extraction améliorés, la technique a ouvert de nouveaux débouchés en élargissant les gammes de produits dans les domaines des nutraceutiques, de l'alimentation et des soins personnels.

Le véritable test de la créativité et de l'engagement du Dr Cui, c'est la série d'obstacles qu'il a dû surmonter pour commercialiser la technologie.

Ne se laissant pas décourager par l'absence d'une usine pilote pour mettre sa conception à l'essai sur une échelle réelle de production, il a trouvé un entrepreneur de Saskatoon pour effectuer ce travail. Lorsqu'il a appris qu'il n'y avait pas de fonds pour protéger la propriété intellectuelle, il a obtenu le soutien de l'industrie pour faire des demandes de brevets au Canada et aux États-Unis.

Déterminé à trouver le bon partenaire commercial, il a fait la promotion active de la technologie écologique auprès de l'industrie agroalimentaire. Après avoir fait équipe avec le Dr Nam Fong Han de la société Natunola Health Inc. en 2000, il a vite rejoint le circuit des conférences internationales pour cultiver les marchés d'exportation.

Fortement impressionnée par les compétences et le soutien technique du Dr Cui, la société Natunola, qui a son siège social à Ottawa, a construit la première usine de fabrication de produits de graine de lin décortiquée au monde, créant huit nouveaux emplois en Ontario.

Conséquence directe du leadership visionnaire du Dr Cui, la société Natunola a lancé plusieurs produits nouveaux sur le marché mondial de l'alimentation et des nutraceutiques, augmentant ses ventes de 200 pour cent. La compagnie s'attend à créer 20 nouveaux emplois et à doubler ses exportations d'ici 2010.