2006 – Prix d'excellence des PFTT

Prix de transfert de technologie des PFTT

Pour le transfert et la commercialisation d'un système de mousse à air comprimé unique utilisé pour la lutte contre le feu

Conseil national de recherches Canada Institut de recherche en construction et FireFlex Systems Inc.

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Combattre le feu avec de l'eau n'est plus ce que c'était!

En 1994, l'Institut de recherche en construction du Conseil national de recherches (IRC-CNRC) a lancé un projet de recherche visant à comparer l'efficacité de la mousse à air comprimé aux méthodes traditionnelles de lutte contre le feu utilisant une brume d'eau et des gicleurs réguliers.

La quête du CNRC en vue de trouver des solutions de rechange viables aux systèmes utilisant de l'eau était basée sur les réalités en évolution de la vie moderne. Il est souvent difficile de combattre les incendies dans des endroits comme les régions septentrionales éloignées où l'eau se fait rare et dans les immeubles de grande hauteur et les gros immeubles urbains où il faut recourir à du matériel encombrant et à des pompes haute pression. Le mélange de chaleur et d'eau crée aussi une vapeur qui réduit la visibilité des équipes de pompiers et nuit aux efforts de sauvetage.

Trouver une solution et la perfectionner allait prendre une décennie. C'est ainsi qu'en 2004, l'équipe du CNRC et son partenaire commercial, la société FireFlex Systems Inc., ont produit le système ICAF (integrated compressed air foam – système intégré de mousse à air comprimé), une technologie de suppression du feu qui, non seulement permet de sauver des vies mais aussi de réduire les dommages aux propriétés et à l'environnement. Le coeur du système ICAF est une substance visqueuse comparable à de la mousse à raser, formée par la combinaison d'air sous pression, d'eau et de concentré de mousse en proportions adéquates, qui est acheminée dans une canalisation et ensuite vers une buse dont le CNRC détient le brevet.

Ni liquide ni gaz, la mousse à air comprimé présentait des problèmes bien particuliers. L'utilisation d'une mousse composée de bulles de savon de l'ordre du micromètre s'était avérée efficace dans la lutte contre les incendies de végétation mais ce genre de mousse n'avait jamais été utilisé dans les réseaux de canalisation fixes ou les systèmes de gicleurs.

Avant de pouvoir générer, transporter et distribuer la mousse à air comprimé dans des systèmes de canalisation réguliers, les chercheurs du CNRC ont dû recourir à des méthodes de conception technique pour compenser pour la sensibilité de la structure des bulles aux différences de pression dans les systèmes de gicleurs conventionnels. Pour contrebalancer la tendance qu'ont les gicleurs à déchirer la structure des bulles, et à détruire ainsi la mousse à air comprimé, l'équipe de recherche a aussi mis au point une buse rotative qui distribue la mousse uniformément avec une impulsion avant très forte.

Plus de 300 essais d'extinction des incendies effectués par le CNRC mettent en lumière les avantages du système ICAF comparativement aux systèmes traditionnels. En éteignant les incendies deux fois plus rapidement et avec moins d'eau et de concentré de mousse, le système ICAF permet de réduire énormément les coûts et les impacts sur l'environnement. N'exigeant qu'une fraction de l'énergie de pompage pour faire monter la mousse, son matériel léger est idéal pour l'utilisation dans les tours de grande hauteur.

En fait, le système ICAF était si unique, qu'il n'existait pas de programmes d'essais ou de normes industrielles correspondant à ses exigences techniques.

C'est alors que le CNRC s'est adressé à la société FireFlex, une entreprise de protection-incendie de Montréal qui possède une clientèle établie et de l'expertise dans la fabrication de systèmes à base de gaz et de systèmes à base d'eau. Après un an de négociations et plus de 100 autres essais d'extinction des incendies, le système ICAF était non seulement prêt à être commercialisé mais il venait de donner le jour à une nouvelle norme industrielle.

En décembre 2004, FireFlex a vendu le premier système commercial à la compagnie Hydro One de l'Ontario pour sa centrale électrique de Pickering. Des systèmes FireFlex ont ensuite été installés dans un hangar à avions de Yellowknife et dans une installation d'entreposage de liquides inflammables à Shawinigan.

La distribution du système ICAF devrait doubler chaque année au cours des cinq prochaines années, avec un chiffre de ventes pouvant atteindre 15 millions $ en Amérique du Nord et des redevances annuelles pouvant aller jusqu'à 1 million $ pour le CNRC.

Équipe

George Crampton
Andrew Kim
Harris Cunningham (à titre posthume)
Conseil national de recherches Canada
Institut de recherche en construction

Jean-Pierre Asselin
FireFlex Systems Inc.