Agriculture et Agro alimentaire Canada, BioAtlantech Inc., Conseil national de recherches Canada et Satlantic Inc.

Prix de transfert de technologie

Agriculture et Agro alimentaire Canada / BioAtlantech Inc. / Conseil national de recherches Canada / Satlantic Inc.

---

Pour le transfert et la commercialisation d'un procédé de mesure de la fluorescence des fruits et légumes entreposés dans des conditions atmosphériques contrôlées.

Robert K. Prange
Agriculture et Agroalimentaire Canada

Don MacAulay
Conseil national de recherches Canada (PARI)

Scott McLean
Satlantic Inc.

Fraser Sutherland
BioAtlantech Inc.

Apprendre à parler la langage de la pomme relève sans doute de la chimère pour la science, mais c'est exactement ce qu'a fait une équipe de la Nouvelle-Écosse. En effet, des scientifiques d'Agriculture et Agro alimentaire Canada (AAC) et la compagnie de Halifax Satlantic Inc. ont réussi à développer et commercialiser une technologie qui permet aux responsables de l'entreposage des pommes de dire si les fruits entreposés sont soumis à un stress.

Connue sous le nom de HarvestWatch^MC, cette technologie permet une meilleure surveillance des fruits dans un environnement à atmosphère contrôlée. En général, après la cueillette, les pommes sont entreposées dans des pièces hermétiques où l'on amène l'oxygène à un niveau très bas, et augmente le niveau de dioxyde de carbone. Comme les fruits se détériorent au contact de l'oxygène, ce mélange est un moyen de conserver les pommes sans l'ajout d'additif.

Le défi, toutefois, a été de déterminer le plus bas niveau d'oxygène acceptable, et de surveiller avec précision les pièces hermétiques pour s'assurer d'y maintenir le niveau le plus bas. Une des solutions à ce problème réside dans le phénomène de la fluorescence de la chlorophylle. Sous l'effet de la lumière, les fruits et légumes contenant de la chlorophylle émettent un bas niveau d'énergie lumineuse, appelée fluorescence. Un jour, alors qu'ils faisaient des essais pour trouver le plus bas niveau d'oxygène acceptable, le D^r Prange et son équipe ont remarqué qu'à un certain niveau, la fluorescence présentait des pics. En effet, les pommes « poussaient un cri perçant ».

Réalisant qu'elle venait de faire une découverte importante, l'équipe d'AAC devait développer une technique de contrôle suffisamment sophistiquée pour qu'elle fonctionne avec fiabilité dans un environnement industriel. À cette étape, Fraser Sutherland, conseiller en commercialisation industrielle, a présenté l'équipe d'AAC à Satlantic Inc., une compagnie qui excelle dans la création, la saisie et l'utilisation des signaux lumineux pour le contrôle de nombreux processus naturels. Bien que la compagnie se consacre habituellement à des applications océanographiques, elle a vite compris le caractère innovateur de cette découverte, et ses applications pratiques.

Mais comment financer le projet? Le D^r Don MacAulay, conseiller en technologie industrielle, a réussi à obtenir une aide financière par le biais du PARI, et AAC a fourni une subvention dans le cadre du Programme de partage des frais pour l'investissement en R et D. Forte de cette aide, la compagnie Satlantic a mis au point le matériel optique et électronique pour ce processus, modifié légèrement les algorithmes de fluorescence, et fait l'essai du système dans des conditions pratiques.

Le potentiel pour une application commerciale est énorme. Des expériences ultérieures ont démontré que le système HarvestWatch^MC peut s'appliquer à tous les cultivars de pommes, ainsi qu'à d'autres fruits et aux légumes. Compte tenu du fait que l'État de Washington récolte, à lui seul, 6 milliards de pommes chaque année, il y aura énormément de pommes heureuses. Des essais commerciaux sont en cours au Canada et aux États-Unis, ainsi que plusieurs autres pays, avec des produits allant du kiwi à la laitue. Des systèmes ont été vendus pour une valeur approximative de 50 000 $, et le marché d'exportation est évalué à 15 millions $ au cours des cinq prochaines années.

Les résultats sont très satisfaisants, tant pour les producteurs que pour les consommateurs. Comme le souligne le D^r Prange, les producteurs de fruits « prennent une chance chaque fois qu'ils ouvrent la porte de la pièce d'un produit qu'ils peuvent vendre ». Avec HarvestWatch^MC, les pommes brunissent et se gâtent beaucoup moins, et leur durée de conservation est prolongée. Pour les consommateurs, ce système signifie des fruits et des légumes de meilleure qualité, et sans additif chimique.

Mais ce qui est sans doute encore plus gratifiant pour l'équipe, c'est de savoir que cet exploit a été réalisé avec l'aide de voisins. En effet, la compagnie Satlantic se trouve à environ une heure de route du laboratoire d'AAC. « Avoir quelqu'un de si près représente un avantage incroyable dans un accord de partenariat. Et cela montre tout simplement la valeur d'une vielle tradition des Maritimes : Vous devez parler à vos voisins », comme l'explique le D^r Prange.

Commanditaire :
The Impact Group