Le CNRC est le principal organisme fédéral de recherche et de développement consacré à l'innovation industrielle. Grâce à ses instituts de recherche dispersés aux quatre coins du Canada, à son centre national d'information en S-T (l'Institut canadien de l'information scientifique et technique) et à son réseau national établi dans le cadre du Programme d'aide à la recherche industrielle (PARI), le CNRC met au service des Canadiens des capacités intégrées en S-T pour stimuler l'innovation. Ses travaux de recherche, de développement, de mise au point d'étalons et de transfert technologique ainsi que ses activités d'information sont axés sur des secteurs et des technologies revêtant une importance stratégique pour le Canada.

Par son engagement à encourager l'innovation, le CNRC adopte à l'égard des questions de transfert technologique une approche plus axée sur l'entreprise. Cette approche permettra de faire correspondre la connaissance scientifique, les technologies et les services connexes que le CNRC produit aux besoins technologiques du pays à court, moyen et long terme. Le Conseil concentrera ses investissements sur les partenariats afin de stimuler la compétitivité de l'industrie canadienne.

En 1997-1998, le CNRC employait 3010 personnes et disposait d'un budget de S-T d'environ 490 millions de dollars.

En tant qu'intervenant important du système national d'innovation, le CNRC donne à ses clients et partenaires un accès aux meilleures installations et compétences de recherche au Canada et leur garantit des liens avec d'autres organismes canadiens et étrangers de recherche scientifique et technologique.

Ces services sont offerts par la R-D stratégique et multidisciplinaire réalisée dans les laboratoires de recherche du CNRC dans tout le Canada. De St. John's à Victoria, les chercheurs du Conseil travaillent avec des partenaires dans des industries et des secteurs importants allant de l'aérospatiale et du génie océanique à l'industrie de précision et aux produits pharmaceutiques. Récemment, le CNRC a dirigé ses efforts plutôt vers des domaines stratégiques comme les télécommunications, la biotechnologie et la fabrication.